美國政府在稀土供應(yīng)問題上愈發(fā)焦慮,盡管不斷投入資金企圖擺脫對中國的依賴,成效卻有限。業(yè)界人士直言,美方投入的資金與決心仍遠遠不足,難以在短期內(nèi)撼動中國在全球稀土供應(yīng)鏈中的主導(dǎo)地位。
南非礦業(yè)資深人士、TechMet公司執(zhí)行長梅內(nèi)爾(Brian Menell)在倫敦參加“未來韌性論壇”(Future Resilience Forum)時警告,西方政府在確保鋰、稀土及其他關(guān)鍵材料供應(yīng)上的行動仍過于緩慢。他直言,美國若要挑戰(zhàn)中國的支配地位,必須在投入資金上勝過中國,并加速關(guān)鍵礦產(chǎn)開發(fā)。
TechMet是一家總部設(shè)于都柏林的礦業(yè)投資公司,專注于清潔能源轉(zhuǎn)型所需的鋰、鎳、鈷與稀土等關(guān)鍵材料的金屬開採業(yè)務(wù)。該公司獲得美國政府巨額資金支持,已從美國國際開發(fā)金融公司取得約1.05億美元融資,用于擴充相關(guān)項目。
梅內(nèi)爾指出,美國要在未來競爭中取得主動,“必須在創(chuàng)新上超越中國人,在資金上超越中國人”。他認為特朗普政府的第二任期已準(zhǔn)備采取新策略,將更快行動、打破官僚主義束縛,推動更大規(guī)模的交易與政府參與。
關(guān)鍵礦產(chǎn)成戰(zhàn)略焦點
梅內(nèi)爾強調(diào),擴大關(guān)鍵礦產(chǎn)的產(chǎn)能需要政府的直接參與,降低早期投資風(fēng)險,并加快開發(fā)進度。他呼吁美國與其盟友重新思考如何與發(fā)展中國家合作,以維護能夠增強西方工業(yè)競爭力和國家安全的供應(yīng)鏈。
他指出,若要滿足未來需求,就必須快速建立起獨立于中國控制的產(chǎn)能,“這意味著在規(guī)模、標(biāo)準(zhǔn)與獨立性上,整個產(chǎn)業(yè)都要完成轉(zhuǎn)型”。
TechMet目前正競標(biāo)烏克蘭基洛沃格勒(Kirovohrad)地區(qū)的Dobra鋰礦,該項目屬于美國與烏克蘭礦產(chǎn)協(xié)議的一部分,得標(biāo)者至少需投資1.79億美元。
稀土有“工業(yè)維他命”之稱,是航太、軍工、新能源車、風(fēng)力發(fā)電及智慧制造等戰(zhàn)略產(chǎn)業(yè)的關(guān)鍵材料。過去30年,中國在稀土開采與提煉領(lǐng)域均維持領(lǐng)先。根據(jù)國際能源署資料,2023年中國稀土礦產(chǎn)量占全球逾6成,而在加工環(huán)節(jié)更掌控約92%的全球產(chǎn)能,形成近乎壟斷的地位。
美國地質(zhì)調(diào)查局資料顯示,2020年至2023年間,美國約7成的稀土化合物與金屬進口依賴北京。今年4月,美國對全球加征“對等關(guān)稅”,對華稅率一度高達145%,中國則以出口管制反制,使美方深感“卡脖子”風(fēng)險。
面對供應(yīng)瓶頸,美國與西方國家積極尋找替代方案。美國政府重金投資國內(nèi)礦產(chǎn)開采,可是企業(yè)資本對政策前景存疑,因而選擇避而遠之,投資意愿不高。歐盟甚至提出“太空采礦”構(gòu)想,但被批評為不切實際。
成本與技術(shù)成最大障礙
在此情勢下,擁有豐富稀土資源的澳大利亞成為美國與西方國家眼中“全村的希望”。10月20日,特朗普與澳大利亞總理阿爾巴尼斯簽署協(xié)議,強化美國對稀土及其他關(guān)鍵礦產(chǎn)的獲取能力。不過,美國媒體引述多位業(yè)界高層與分析師指出,美國與西方國家難以迅速建立足以取代中國的精煉體系。
根據(jù)英國廣播公司(BBC)報導(dǎo),中國多年累積的加工技術(shù)與人才庫讓其在稀土領(lǐng)域保持領(lǐng)先。澳大利亞雪梨科技大學(xué)研究員Marina Zhang表示,盡管美國與其盟友正積極投資“去中國化”的稀土供應(yīng)方案,但要追上中國仍需至少5年時間。她坦言,澳大利亞稀土儲量雖高,卻因基礎(chǔ)設(shè)施不足,導(dǎo)致生產(chǎn)成本偏高,難以與中國競爭。
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